Mai ieftin decât o hidrocentrală prin pompare, dar cu randament mai mic. China a construit şi conectat la reţea cea mai mare centrală din lume de stocare a electricităţii, care funcţionează pe baza aerului comprimat. Centrala e amplasată în provincia Hubei şi a fost construită în timp record de doar 2 ani, costând doar 270 milioane de dolari, fiind mult mai ieftină decât o hidrocentrală prin pompare şi construită mult mai rapid, însă randamentul acestei tehnologii e mai mic şi decât acele hidrocentrale, şi decât centralele pe baterii.
Noua centrală funcţionează pe principiul comprimării aerului în rezervoare imense, folosind un edificiu vechi şi galeriile unei mine de sare vechi. Tehnologia e relativ simplă şi e cunoscută de multă vreme — mai multe turbine mari ajung să pompeze şi să compreseze aerul în sistemul de conducte şi rezervoare, ajungându-se la o presiune înaltă. Pe parcursul acestei etape turbinele acţionate electric consumă electricitate şi efectiv asigură procesul de încărcare a acestei „baterii” gigantice.
Ulterior, când se doreşte „descărcarea” bateriei, aerul e lăsat să iasă treptat din sistem, iar presiunea acumulată anterior propulsează turbinele, care generează electricitate. Unele sisteme mai complexe conţin turbine de presiune mare şi de presiune joasă, dar şi recuperarea căldurii care e generată la presurizarea aerului.
Principiul e foarte similar, în esenţă cu o hidrocentrală prin pompare, doar că acolo se foloseşte apa ca mediu care e pompat de turbine, şi apa nu e comprimată, ci ridicată la o altitudine mai mare, pentru ca ulterior gravitaţia să servească drept forţă motrice pentru recuperarea energiei.
Centrala de aer comprimat din Hubei are o putere de 300 MW şi o capacitate de stocare de 1.500 MWh, sau 1,5 GWh, deci poate furniza electricitatea stocată timp de 5 ore. Sunt parametri impresionanţi, o singură asemenea centrală putând face o diferenţă majoră pentru sistemul unor ţări europene mai mici.
Randamentul, însă, e mult mai mic decât la o hidrocentrală prin pompare, nemaivorbind de centralele de baterii, situându-se la doar 64%. Deci, dacă această centrală consumă 1.000 MWh în operaţiunea de „încărcare”, comprimând acel aer în sistem, când aerul revine înapoi el generează doar 640 MWh, în timp ce 360 MWh sunt pierduţi. Chinezii spun că vor perfecţiona centrala pe parcurs şi speră să atingă 70%. Pentru comparaţie, o hidrocentrală prin pompare are un randament de circa 79-80%, iar o centrală cu baterii — de circa 90-93%.
Chinezii estimează că într-un an de zile, pe parcursului multiplelor cicluri de funcţionare, noua centrală va consuma 498 GWh în operaţiunile de încărcare şi va furniza înapoi doar 319 GWh. Deci, într-un an, randamentul mai redus va genera pierderi de 179 GWh de electricitate.